Una etiqueta de seguimiento por satélite del gobierno canadiense ha herido a una rara ballena franca del Atlántico Norte en el Golfo de San Lorenzo este verano, según los investigadores.

El Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO, por sus siglas en inglés) ha afirmado que los veterinarios han asegurado al departamento que la herida no es una preocupación importante, pero el incidente forma parte de un debate en curso sobre si etiquetar a las ballenas en peligro crítico de extinción vale la pena el posible daño.

"Necesitamos considerar lo que le ocurrió a ese animal, por qué pasó eso.

¿Estaba el animal lo suficientemente sano como para etiquetarlo en primer lugar? ¿La etiqueta se colocó incorrectamente? ¿Se rompió alguna parte?", dijo Kimberly Damon-Randall, directora de la oficina de recursos protegidos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, el equivalente al DFO de Canadá. Damon-Randall forma parte del Consorcio de la Ballena Franca del Atlántico Norte (NARW, por sus siglas en inglés), que se reúne en Halifax esta semana para discutir el futuro de la ballena más amenazada del planeta.

El consorcio informó el lunes que la estimación de la población de ballenas francas para 2022 es de 356. Los científicos indican que solo hay 69 hembras reproductoras.

Canadá ha etiquetado a 27 ballenas francas desde 2019 con etiquetas de seguimiento llamadas LIMPET. LIMPET significa transmisor electrónico percutáneo mínimamente invasivo de bajo impacto.

Las etiquetas se insertan en el tejido adiposo y transmiten información sobre los movimientos de las ballenas.

Este verano, una etiqueta LIMPET implantada en una ballena en el Golfo de San Lorenzo se desprendió y causó una lesión en la piel.

La ballena herida, un macho identificado como número 5046, fue fotografiada por primera vez en julio y se le vio por última vez en agosto.

"Hay muchas preguntas sobre lo que ocurrió con ese animal que necesitamos resolver antes de etiquetar a muchas más ballenas con LIMPET. No queremos poner a estos animales en un mayor riesgo", dijo Damon-Randall.

Fisheries and Oceans Canada afirma que sigue procedimientos estrictos para garantizar la seguridad de las ballenas en el programa de etiquetado.

En este caso, el dardo no se implantó por completo y el riesgo es mínimo, afirma Veronique Lesage, científica principal de investigación del programa de etiquetado de ballenas francas del DFO. "Este animal, que tenía una etiqueta y algo de cicatrización alrededor de la etiqueta, fue considerado por los veterinarios, y hemos consultado a muchos de ellos, como algo superficial y sin preocupaciones", dijo Lesage a CBC News.

Los movimientos de la ballena franca del Atlántico Norte en peligro de extinción son 'totalmente diferentes' en el Golfo de San Lorenzo en 2023

Las ballenas francas del Atlántico Norte en peligro de extinción llegaron al Golfo de San Lorenzo más tarde de lo habitual en 2023 y luego aparecieron en lugares donde nunca antes habían sido vistas, según pescadores, científicos y administradores de pesca canadienses.

"No estamos considerando dejar de etiquetar ballenas en el futuro simplemente porque esta ballena está actualmente bajo investigación y lo último que supimos de los veterinarios es que no están excesivamente preocupados por su estado". Heather Pettis, científica de investigación del New England Aquarium y directora ejecutiva del Consorcio NARW, espera con ansias el próximo avistamiento del número 5046. "Cuando veo a esa ballena, claramente hay una herida.

No sabemos el estado de la ballena desde agosto", dijo Pettis.

"Me gustaría ver imágenes de seguimiento para ver cómo se ha curado". El uso de etiquetas de seguimiento puede ser una herramienta importante para comprender a las ballenas, incluido su movimiento a través de la columna de agua, sus rutas migratorias, su hábitat y cómo responden a los barcos que se acercan.

"Realmente estamos considerando cuáles son las preguntas de gestión y las formas en que podemos responder a esas preguntas.

¿Es la etiquetación la única forma?", dijo Damon-Randall.

"Si la etiquetación es la única forma, entonces estamos buscando cómo podemos etiquetarlas de la manera menos invasiva o menos dañina posible". A pesar de la desaceleración del declive de la población, un modelo de la NOAA presentado el martes en Halifax predijo una probabilidad del 90 por ciento de extinción si la trayectoria de los animales entre 2013 y 2019 continuaba con las protecciones entonces vigentes.

En 2017 y 2019, un total de 21 ballenas murieron solo en Canadá. El estudio dice que la probabilidad de extinción disminuye al 35 por ciento si se adoptan en Estados Unidos y Canadá medidas para reducir los enredos en un 25 a un 50 por ciento, propuestas en 2020. Por lo tanto, existe precaución respecto al uso de etiquetas.

"Esta población es muy vulnerable a cualquier estrés adicional.

Sabemos que las ballenas francas están enfermas en comparación con otras especies grandes de ballenas.

Sabemos que hay un problema reproductivo", dijo Pettis.

"Creo que hay mucho trabajo por hacer para examinar los posibles impactos.

¿Cómo afectará a la salud, cuál será la respuesta y qué ballenas estamos considerando etiquetar? No estaría a favor de etiquetar, por ejemplo, a una hembra adulta".