La nave espacial Starliner de Boeing no devolverá a sus dos astronautas de la Estación Espacial Internacional hasta que los ingenieros realicen un par de semanas de pruebas para investigar los problemas con los propulsores de la nave, dijo un funcionario de la NASA el viernes.

Los oficiales dijeron que no establecerán una fecha de regreso mientras realizan pruebas en tierra.

Dos astronautas de la NASA permanecerán más tiempo en la Estación Espacial Internacional mientras los ingenieros solucionan problemas en la nueva cápsula espacial de Boeing que surgieron en el viaje.

La NASA el viernes no fijó una fecha de regreso hasta que la prueba en tierra esté completa.

Los pilotos de prueba veteranos de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, despegaron a bordo de la cápsula Starliner de Boeing hacia el laboratorio en órbita el 5 de junio.

Fue el primer lanzamiento de astronautas para Boeing después de años de retrasos y contratiempos.

El vuelo de prueba se esperaba que durara una semana más o menos, tiempo suficiente para que Wilmore y Williams revisaran la cápsula mientras estaba acoplada en la estación.

Pero los problemas con el sistema de propulsión de la cápsula, utilizado para maniobrar la nave espacial, llevaron a la NASA y a Boeing a retrasar el vuelo a casa varias veces mientras analizaban el problema.

Querían evitar conflictos con paseos espaciales de los astronautas de la estación.

Pero un paseo espacial esta semana fue cancelado después de que agua se filtrara de un traje espacial de un astronauta.

El problema no se ha resuelto y el paseo espacial planeado para la próxima semana fue pospuesto.

A medida que el Starliner se acercaba a la estación espacial un día después del lanzamiento, fallas de último minuto en los propulsores casi impiden el acoplamiento.

Cinco de los 28 propulsores de la cápsula fallaron durante el acoplamiento; todos menos uno se reiniciaron.

La cápsula Starliner de Boeing se acopla a la ISS después de enfrentar problemas con los propulsores.

El Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio cuando se disparó hacia la órbita, y surgieron varias fugas más durante el vuelo.

El helio se utiliza para presurizar el combustible de los propulsores.

Boeing dijo esta semana que los dos problemas no son una preocupación para el viaje de regreso.

Demorando el regreso de los astronautas, la NASA y Boeing dijeron que necesitaban más tiempo para recolectar información sobre los problemas de los propulsores y las fugas mientras la cápsula estaba acoplada.

Ambos están en el módulo de servicio, una unidad conectada a la cápsula que se quema durante la reentrada.

Al principio, la NASA dijo que el Starliner podría permanecer acoplado a la estación espacial durante hasta 45 días debido a los límites de la batería.

Pero las pruebas en vuelo han demostrado que ese límite se puede extender, dijo Stich.

Los oficiales dijeron que no fijarán una fecha de regreso mientras realizan pruebas en tierra de los propulsores de la cápsula en el desierto de Nuevo México, que se esperaba que duraran un par de semanas.

Quieren intentar replicar la situación que ocurrió durante el acoplamiento.

"Quiero dejar muy claro que Butch y Suni no están varados en el espacio," dijo Stich, añadiendo que el Starliner está diseñado para una misión de hasta 210 días.

Stich dijo que los astronautas podrían regresar a la Tierra en el Starliner en caso de una emergencia en la estación espacial.

Después de la jubilación de la flota de transbordadores, la NASA entregó los paseos de astronautas a empresas privadas.

SpaceX de Elon Musk ha realizado nueve vuelos de taxi para la NASA desde 2020. La NASA planea alternar entre SpaceX y Boeing para transportar tripulaciones hacia y desde la estación espacial.